A las influencias estadounidenses hay que añadir el peso de la reflexología rusa, por su insistencia en el estudio objetivo de las relaciones de estímulo respuesta, tal como se manifiesta en los trabajos de Pavlov y Bejterev. El objetivismo ruso y su producto, el reflejo condicionado, hicieron posible la producción de un conductismo totalmente objetivo que, su forma no radical, fue en extremo positivista por la abolición de todos los términos mentalistas y de los métodos introspectivos.
Bejterev (1857-1927) y Pavlov (1849-1936) trabajaron aproximadamente en el mismo periodo y, aunque de temperamento y concepción filosófica diferentes, se ocuparon de las líneas paralelas de la psicofisiología. Sus concepciones científicas estaban profundamente influidas por la filosofía positivista materialista rusa del fin del siglo IX. El resultado fue que su pensamiento y su metodología estaban orientados hacia lo que podríamos describir como "determinismo positivista". En relación con la psicología esto significa el rechazo de los fenómenos subjetivos y del método introspectivo y su substitución por fenómenos objetivos (conducta manifiesta) y el método de observación pública. Pavlov resultó ser el más famoso de los dos.
Cabe señalarse que Bejterev estudió la psicología con Wunt y su trabajo en la psicología experimental reflejó la influencia de este. Pero Bejterev justificó su elección sobre la base de que la conducta adaptativa en el hombre y en los animales se lleva a cavo, en su mayor parte, mediante movimientos corporales relacionados con las exigencias del medio ambiente. Era, pues, un psicólogo de estímulo-respuesta riguroso (E-R), que desarrolló una teoría de la conducta basada en la adquisición de reflejos de asociación y suprimió el término de psicología, substituyéndolo por el de reflexología, la que tipifica su enfoque mecanisista de la conducta.
El reflejo condicionado
Pavlov halló un fenómeno conductual que dirigió sus investigaciones hacia "estudio objetivo de los hemisferios cerebrales". Estaba convencido de la naturaleza refleja de la producción de saliva producida al ingerir alimentos y poner sustancias en la boca. El fenómeno tenía todas las características de una respuesta inevitable involuntaria y no aprendida, presente desde el nacimiento y ligada a una estipulación específica.
En el transcurso de la investigación observó que la salivación se producía a veces a un estímulo extraño, inicialmente inadecuado, no relacionado en modo alguno con la respuesta natural de las glándulas salivales. Por ejemplo, la simple aparición del auxiliar que normalmente alimentaba al perro era suficiente para producir la salivación. Este fenómeno se demostraría de manera bastante inquietante y algunos espectadores desaprensivos empezaron a chupar naranjas frente a los trompetistas mientras ejecutaban una pieza. Puesto que no había estímulo fisiológico adecuado, no había conexión neutral directa entre la vista y la saliva. Pavlov designó el fenómeno con el nombre de "secreción psíquica" y se dedicó a investigar las condiciones de su ocurrencia.
Dándose cuenta de las posibilidades de acondicionamiento asociativo en un medio ambiente libre, Pavlov empezó a registrar todos los estímulos externos que llegan al organismo en el momento de su reacción refleja (la salivación), registrando al mismo tiempo, de modo sistemático, todos los cambios en la conducta del animal. Pronto llegó a la conclusión de que, prácticamente cualquier estímulo extraño puede llegar a producir la respuesta, y de que el estudio de los principios del condicionamiento necesitaban un control experimental riguroso.
Esto significa procurar que el medio ambiente del animal sea tan constante como sea posible, mientras que se investiguen los efectos de un factor o variable. Este tipo de control es la esencia del método experimental. Como resultado de sus observaciones; Pavlov construyó laboratorios experimentales para tener condiciones de medio ambiente constantes, por medios tales como la regulación de la temperatura, la ausencia de sonidos, la presentación automática de los sentidos y la alimentación mecánica.
De este modo le fue posible asegurar que sólo estuviesen presentes las influencias que él quería que se operasen. Entonces se dedicó al estudio sistemático de todas las condiciones en las cuales se podían o no establecer reflejos condicionados. El programa de Pavlov, realizado a lo largo de un cuarto de siglo aproximadamente, constituye una excelente ilustración del método científico en acción. Su teoría del condicionamiento obligó a muchos experimentos y los experimentos a su vez desarrollaron la teoría. Una vez establecido los principios básicos era posible sacar las implicaciones predecir lo que ocurría en un gran número de circunstancias que podían disponerse deliberadamente en el laboratorio.
El discernimiento sensorial es la base de la percepción, y la técnica de Pavlov proporcionaba una herramienta poderosa para el estudio de la discriminación. Como ha dicho Tolman, el animal puede "establecer con su conducta" lo que un ser humano establece con palabras y en ello no hay referencia a estados de conciencia internos del sujeto.
El análisis detallado de la mayoría de los experimentos de Pavlov muestra que en una u otra forma dependen de la agudeza y discriminación sensorial. Aun el más simple reflejo de señalización demuestra un condicionamiento a características específicas del estímulo sensorial. El rasgo esencial de la actividad especializada del sistema nervioso consiste en el hecho de que, bajo diferentes condiciones-estímulos, los estímulos de señalización, tal como un zumbido, pueden iniciar reacciones muy diferentes y viceversa, estímulos diferentes pueden provocar la misma reacción.
Según la interpretación de Pavlov los hemisferios cerebrales proporcionan los medios de extender los patrones de conducta, que el sujeto posee desde el nacimiento -en forma de reflejos, al ofrecer una multiplicidad de vías que permiten actuar a un gran número de estímulos como señales temporales e intercambiables, mediante su asociación en el tiempo y espacio- con la operación de los reflejos innatos. Pavlov dio el nombre de señalización a esta función de los hemisferios cerebrales. La característica típica de su experimentación fue unir estímulos de señalización a respuestas reflejas existentes.
Pavlov dio el nombre que ha sido traducido como "reflejo condicionado" al mecanismos fisiológico del aprendizaje asociativo, porque la operación aplicada al organismo era condicionar una respuesta refleja existente a un estímulo anteriormente extraño. Gran parte de la teoría de Pavlov parece ser consonante con sus demostraciones experimentales y puede relacionarse con las respuestas observables y con las condiciones-estímulo de los experimentos. Las condiciones de ocurrencia y los mecanismos hipotéticamente supuestos generaron una amplia variedad de experimentos que confirmaron la hipótesis y establecieron el concepto de condicionamiento como uno de los más importantes en la psicología de la modificación de la conducta, más generalmente conocida como psicología del aprendizaje.
Cundo Pavlov fue más allá de los datos y trato de especificar los detalles fisiológicos del modo como trabajaba el sistema nervioso, se volvió más especulativo, de hecho, no demostró que el modo descrito por él fuere el del sistema. En consecuencia, su teoría fisiológica era débil, puesto que no se podía ni verificar ni rechazar directamente por medios fisiológicos. No era más que un conjunto de sugerencias sobre como podría estar constituido el sistema nervioso. si producía los resultados por el observados. Se han hecho muchas suposiciones como éstas, y una de las mayores dificultades de todas las teorías fisiológicas del aprendizaje es que no están abiertas a la confirmación directa.
Contribución de Pavlov a la psicología científica.
Para valorar la contribución de Pavlov a la psicología, en lo que respecta a su metodología, se deben considerar los siguientes puntos:
1) Su filosofía de la ciencia, lo mismo que el estudio de los organismos; eran positivistas. Elementos esenciales de esta filosofía eran su materialismo y su mecanisismo. El materialismo se reflejaba en el intento de Pavlov de reducir los fenómenos de los que se ocupaban los psicólogos a funciones de la actividad nerviosa superior, o sea, a procesos fisiológicos. El reduccionismo ha sido, durante mucho tiempo, un punto serio de debate para los psicólogos, puesto que parece implicar que la psicología debe reducirse hasta el grado de dejar de ser. Reduccionismo es el término que se usa para describir la concepción según la cual las disciplinas científicas "más especializadas" se pueden derivar (reducir) a otras ciencias más "fundamentales" mediante ejercicios lógicos apropiados. El reduccionista puede sostener que la psicología es reducible a la fisiología, la fisiología a la química, la química a la física etc..
2) La insistencia pavloviana de objetividad. Los experimentos llevados a cabo en su laboratorio se restringían a lo observable, y se montaban para establecer las relaciones funcionales (relaciones de dependencia) entre dimensiones observables de la respuesta y variaciones en condiciones de estipulación. El principio de objetividad requiere que no haya referencia a conciencias privadas y "sentimientos" que, por su carácter de privados, no están abiertos a la inspección pública.
3) Los experimentos de Pavlov subrayan la necesidad de controlar las condiciones experimentales. La mayor parte de la conducta de los organismos está sujeta a determinación multivariada -esto quiere decir que convergen muchas influencias para poder producir un resultado observable-.
4) Los procedimientos de Pavlov superaron otra de las críticas a los experimentos introspectivos, porque eran repetibles. En las críticas a los experimentos introspectivos se estableció que "el introspeccionista no puede hacer que se repitan estados de conciencia precisos y condiciones idénticas de observación, ni puede pedir a otros que hagan esto por él o con él". En la metodología de Pavlov no subsiste ninguno de esos problemas. Cualquiera de sus experimentos es repetible cuantas veces se quiera bajo idénticas condiciones;
5) Se encuentra una propuesta a otra de las críticas a la psicología mentalista en el grado de cuantificación permitido por el objetivismo de Pavlov. No sólo estaba en condiciones de controlar y variar los estímulos, sino también era capaz de medir la secreción de saliva bajo diferentes condiciones experimentales y hacer comparaciones cuantitativas directas.
6) Una vez que avanzó más allá del principio de general del condicionamiento y de las condiciones de su ocurrencia (lo que permitió hacer predicciones verificables), su teoría cerebral tomó el aspecto de un producto intuitivo post hoc, aunque no especialmente fructuosos. Lo importante es que Pavlov reconoció la necesidad de que teoría y experimento marchasen de la mano, cada uno contribuyendo al refinamiento progresivo del otro.
